Crystal Cave Mexico: Unde cristalele cresc la proporții monstruoase

Peștera Cristalelor, situată în Chihuahua, Mexic și descoperită în 2000, este o peșteră subterană magnifică, dar periculoasă. Această vastă cavernă, care măsoară 30 de metri pe 10 metri, este împodobită de sus în jos cu cristale enorme de gips selenit, dintre care unele sunt cele mai mari din lume. Cel mai înalt cristal are o înălțime uimitoare de 11.4 metri și cântărește 12 tone.

În ciuda frumuseții sale, Peștera Cristalelor este închisă publicului din cauza condițiilor perfide și potențial mortale din interior. Cu o temperatură constantă de 58 de grade Celsius și un nivel de umiditate între 90 și 99 la sută, rămânerea neprotejată în interior mai mult de 10 minute poate duce la acumularea de lichid în plămâni și la moarte.

Pentru a explora peștera, cercetătorii trebuie să poarte costume de protecție împotriva căldurii cu aparate de respirație pentru a rezista condițiilor din interior. Chiar și cu echipament de protecție, traversarea cavernei este încă periculoasă datorită suprafețelor netede și acoperite de condens ale cristalelor. Gipsul, mineralul din care sunt făcute cristalele, are un scor de rezistență Mohs de doar 2, făcându-le susceptibile la rupere și mișcare sub traficul pietonal.

Formarea Cristalelor în Peștera Cristalelor

Cu aproximativ 26 de milioane de ani în urmă, Sierra de Muntele Naica din Chihuahua, Mexic, a fost format de o movilă de magmă care se împinge împotriva suprafeței Pământului. Muntele conține mai multe peșteri gigantice de cristal de gips, inclusiv Peștera Cristalelor, care a fost umplută cu apă fierbinte bogată în sulfat de calciu. Aceasta a oferit condițiile perfecte pentru creșterea cristalelor.

Mineralul dominant în sistemul de peșteri este o varietate transparentă de gips numit selenit. Anhidrita, care se formează în prezența apei sulfurate acide și a ionilor de calciu, a fost de asemenea abundentă în apele fierbinți ale peșterii. Când temperatura apei a scăzut, anhidrita s-a dizolvat și cristalele de gips au început să se formeze la aproximativ 58°C (136°F). Depozitele de anhidrit care se dizolvă încet au furnizat suficient calciu și sulfat pentru a susține creșterea cristalelor de gips.

Peștera Săbiilor din apropiere a experimentat o scădere mai rapidă a temperaturii, ceea ce a determinat formarea de cristale de gips mai mici. În schimb, răcirea mai lentă a apei din Peștera Cristalelor a permis ca mai puține cristale să crească la dimensiuni mult mai mari.

Deși au fost efectuate cercetări pentru a determina motivul exact al creșterii acestor cristale mari, se crede că scufundarea lor continuă în ape bogate în minerale le-a permis să crească timp de aproximativ 500,000 până la un milion de ani.

În 2017, microbiologii NASA au descoperit microbi prinși în incluziuni fluide din cristale. S-a estimat că microbii au aproximativ 50,000 de ani și probabil trăiau din depozitele de mangan și fier ale cristalelor.

Activitate minieră în jurul Peșterii de Cristal

Muntele Sierra de Naica, cu rezervele sale bogate de plumb, zinc și argint, a fost un centru al activității miniere de mulți ani. Cea mai accesibilă Peșteră a Săbiilor a fost descoperită de mineri în 1910 și a fost jefuită timp de un secol. Pentru a ajunge la sistemele de peșteri, minerii au trebuit să pompeze apele bogate în minerale care le umpleau. Pentru a face acest lucru, în apropierea orașului Naica a fost creat un lac, iar echivalentul unei piscine de dimensiuni olimpice a fost scos din peșteri la fiecare 40 de minute.

Deși acest lucru a dat acces minerilor și cercetătorilor, a pus în pericol și stabilitatea cristalelor masive, deoarece lipsa lor de flotabilitate le-ar putea face să se prăbușească sub greutatea lor. Îndepărtarea apei a perturbat și procesul de creștere a cristalelor de gips. În 2015, activitățile miniere au fost încetate, iar cavernele au fost lăsate să se umple treptat cu apă.

În prezent, apa nu a ajuns încă în Peștera Cristalelor și nu este sigur dacă nivelul apei va reveni vreodată la înălțimea anterioară. Cu toate acestea, speranța este ca într-o zi, peșterile pline de cristale să fie din nou scufundate, promovând creșterea și repararea celor mai mari cristale din lume.