Crystal Cave México: onde os cristais crescem em proporções monstruosas

A Caverna dos Cristais, localizada em Chihuahua, México e descoberta em 2000, é uma caverna subterrânea magnífica, mas perigosa. Esta vasta caverna, que mede 30 metros por 10 metros, é adornada de cima a baixo com enormes cristais de selenita, alguns dos quais são os maiores do mundo. O cristal mais alto tem impressionantes 11.4 metros de altura e pesa 12 toneladas.

Apesar de sua beleza, a Caverna dos Cristais está fechada ao público devido às condições traiçoeiras e potencialmente mortais de seu interior. Com uma temperatura constante de 58 graus Celsius e níveis de umidade entre 90 e 99 por cento, ficar dentro de casa sem proteção por mais de 10 minutos pode resultar em acúmulo de líquido nos pulmões e morte.

Para explorar a caverna, os pesquisadores devem usar roupas de proteção térmica com aparelhos respiratórios para resistir às condições internas. Mesmo com equipamento de proteção, atravessar a caverna ainda é perigoso devido às superfícies lisas e cobertas de condensação dos cristais. O gesso, o mineral do qual os cristais são feitos, tem uma escala de Mohs de resistência de apenas 2, tornando-os suscetíveis à quebra e ao movimento sob o tráfego de pedestres.

Formação de Cristais na Caverna dos Cristais

Há cerca de 26 milhões de anos, a Serra de A montanha Naica em Chihuahua, México, foi formada por um monte de magma empurrando a superfície da Terra. A montanha contém várias cavernas gigantes de cristais de gesso, incluindo a Caverna dos Cristais, que foi preenchida com água quente rica em sulfato de cálcio. Isto proporcionou as condições perfeitas para crescimento de cristal.

O mineral dominante no sistema de cavernas é uma variedade transparente de gesso chamada selenita. A anidrita, que se forma na presença de água sulfídica ácida e íons de cálcio, também era abundante nas águas quentes da caverna. Quando a temperatura da água caiu, a anidrita se dissolveu e os cristais de gesso começaram a se formar a cerca de 58°C (136°F). Os depósitos de anidrita de dissolução lenta forneceram cálcio e sulfato suficientes para sustentar o crescimento dos cristais de gesso.

A vizinha Cave of Swords experimentou uma queda mais rápida na temperatura, causando a formação de cristais de gesso menores. Em contraste, o resfriamento mais lento da água na Caverna dos Cristais permitiu que menos cristais crescessem para tamanhos muito maiores.

Embora pesquisas tenham sido realizadas para determinar a razão exata para o crescimento desses grandes cristais, acredita-se que sua submersão contínua em águas ricas em minerais permitiu que eles crescessem por cerca de 500,000 a um milhão de anos.

Em 2017, os microbiologistas da NASA descobriram micróbios presos em inclusões de fluidos dentro dos cristais. Estima-se que os micróbios tenham cerca de 50,000 anos e provavelmente viviam dos depósitos de manganês e ferro dos cristais.

Atividade de mineração ao redor da caverna de cristal

A Serra de Naica, com suas ricas reservas de chumbo, zinco e prata, tem sido um centro de atividade de mineração por muitos anos. A Caverna das Espadas, mais acessível, foi descoberta por mineiros em 1910 e foi saqueada por um século. Para chegar aos sistemas de cavernas, os mineiros tiveram que bombear as águas ricas em minerais que os preenchiam. Para isso, foi criado um lago perto da cidade de Naica, e o equivalente a uma piscina olímpica foi retirado das cavernas a cada 40 minutos.

Embora isso desse acesso a mineradores e pesquisadores, também colocava em risco a estabilidade dos cristais maciços, pois sua falta de flutuabilidade poderia causar o colapso sob seu peso. A remoção da água também interrompeu o processo de crescimento dos cristais de gesso. Em 2015, as atividades de mineração foram encerradas e as cavernas foram reabastecidas gradualmente com água.

Atualmente, a água ainda não atingiu a Caverna dos Cristais e é incerto se o nível da água retornará à sua altura anterior. No entanto, a esperança é que um dia as cavernas repletas de cristais sejam submersas novamente, promovendo o crescimento e reparo dos maiores cristais do mundo.