नासा का क्यूरियोसिटी रोवर एक दशक से अधिक समय से मंगल ग्रह पर गेल क्रेटर की खोज कर रहा है, और ग्रह के शुरुआती दिनों में मौजूद एक पूर्व झील की साइट की जांच कर रहा है। क्यूरियोसिटी की पुरानी और नई दोनों छवियों के हालिया अध्ययन से पता चला है कि पूर्व झील के तल में अर्द्ध कीमती ओपल रत्न बनाने के लिए पर्याप्त भूमिगत पानी है।
मंगल ग्रह पर ओपल रत्नों की खोज का लाल ग्रह पर जीवन की खोज के लिए महत्वपूर्ण प्रभाव है। ओपल सिलिका और पानी के घोल से बनते हैं, जिसका अर्थ है कि यदि ओपल बनाने के लिए चट्टान के टुकड़ों में पर्याप्त पानी रहता, तो वहां जीवन भी बना रह सकता था। ओपल की मौजूदगी इस बात का भी संकेत है कि मंगल ग्रह पर पानी है, जो ओपल से भी ज्यादा कीमती है।
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मार्स रिकोनिसेंस ऑर्बिटर ने 2008 में मंगल ग्रह पर ओपल रत्नों के पहले संकेत का पता लगाया था, लेकिन इन शुरुआती खोजों से मंगल पर मौजूद "ओपल जैसे खनिजों" के एकाग्रता स्तर का पता नहीं चला। हालाँकि, क्यूरियोसिटी रोवर ने फ्रैक्चर हेलो नामक एक विशेषता के बहुत करीब से दृश्य प्रदान किए हैं, जो चट्टान की सतह में फ्रैक्चर के आसपास हल्के रंग की सामग्री का एक क्षेत्र है। प्रभामंडल का हल्का रंग ओपल की चमक है।
फ्रैक्चर हेलो के अवलोकन से पता चला कि ये फ्रैक्चर ग्रह पर व्यापक थे, और हेलो के चारों ओर उपसतह फ्रैक्चर को न्यूट्रॉन के डायनेमिक अल्बेडो (डीएएन) उपकरण का उपयोग करके देखा जा सकता था। डीएएन रीडिंग से पता चला कि पाए गए कुछ न्यूट्रॉन हाइड्रोजन परमाणुओं के साथ बातचीत करके धीमे हो गए हैं, जो पानी की उपस्थिति का एक स्पष्ट संकेत है।
ओपल रत्न गर्म झरनों में बनते हैं or पृथ्वी पर समुद्र तल पर. मंगल ग्रह पर, खुली सतह विकिरण के कारण जीवन के लिए प्रतिकूल है जो DAN द्वारा पता लगाए गए न्यूट्रॉन को ढीला कर देती है। हालाँकि, जमीन के नीचे थोड़ी दूरी पर भी, जैसे कि चट्टान के फ्रैक्चर में, स्थितियाँ कहीं अधिक अनुकूल होतीं। यदि ओपल बनाने के लिए फ्रैक्चर में पर्याप्त पानी रहता तो वहां जीवन कायम रह सकता था।
मंगल ग्रह पर ओपल की मौजूदगी भविष्य के मिशनों के लिए वरदान साबित हो सकती है। हालाँकि ओपल तकनीकी रूप से बिल्कुल खनिज नहीं है, और इसमें कोई कठोरता नहीं है क्रिस्टल की संरचना, इसमें मौजूद कुछ पानी को उचित प्रसंस्करण के साथ पुनः प्राप्त किया जा सकता है। शोधकर्ताओं का अनुमान है कि फ्रैक्चर हेलो सामग्री के एक वर्ग मीटर में, एक फुट की गहराई तक, एक गैलन और आधा पुनर्प्राप्त करने योग्य पानी हो सकता है।
मंगल के ध्रुवीय क्षेत्र पहले से ही पानी की बर्फ से समृद्ध माने जाते हैं, और यदि मंगल के भूमध्यरेखीय क्षेत्रों में पुनर्प्राप्त करने योग्य उपसतह पानी व्यापक रूप से उपलब्ध है, तो यह मंगल पर भविष्य के दीर्घकालिक मिशनों के दौरान अंतरिक्ष यात्रियों के लिए एक वरदान हो सकता है। क्यूरियोसिटी अभी भी गेल क्रेटर की खोज कर रहा है, और नासा का एक अन्य मार्स रोवर, पर्सिवेरेंस, वर्तमान में एक अन्य प्राचीन झील जेज़ेरो क्रेटर की जांच कर रहा है, मिशन को अब फ्रैक्चर हेलो और ओपल के संकेतों को देखने के लिए समायोजित किया जा रहा है।