美國太空總署的好奇號火星車十多年來一直在探索火星上的蓋爾隕石坑,調查地球早期存在的前湖泊的位置。最近對好奇號新舊圖像的研究表明,以前的湖床含有足夠的地下水來形成半寶石蛋白石。
在火星上發現蛋白石寶石對於在這顆紅色星球上尋找生命具有重大意義。蛋白石是由二氧化矽和水的溶液形成的,這意味著如果岩石裂縫中殘留有足夠的水來形成蛋白石,生命也可能在那裡持續存在。蛋白石的存在也是火星上存在水的標誌,水比蛋白石本身更珍貴。
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火星勘測軌道飛行器於 2008 年在火星上首次檢測到蛋白石寶石的跡象,但這些早期檢測並未揭示火星上存在的「蛋白石類礦物」的濃度水平。然而,好奇號火星車提供了一種稱為斷裂暈的特徵的更近的視圖,斷裂暈是岩石表面斷裂周圍淺色物質的區域。光環的較淺顏色是蛋白石的光澤。
對斷裂暈的觀測表明,這些斷裂在地球上廣泛存在,並且使用中子動態反照率(DAN)儀器可以看到暈周圍的地下斷裂。 DAN 讀數顯示,檢測到的一些中子因與氫原子相互作用而減慢了速度,這是水存在的明顯跡象。
蛋白石寶石是在溫泉中形成的 or 在地球的海底。在火星上,由於輻射會釋放 DAN 偵測到的中子,因此開放的表面不適合生命存在。然而,即使在地下一小段距離,例如岩石裂縫中,情況也會好得多。如果裂縫中殘留有足夠的水來形成蛋白石,那裡的生命可能會持續存在。
火星上蛋白石的存在可以為未來的任務提供福音。儘管蛋白石從技術上來說並不完全是一種礦物,而且它不具有剛性 晶體結構,其中的一些水可以透過適當的處理來回收。研究人員估計,一平方公尺的裂縫暈材料,深度達一英尺,可能含有一加侖半的可回收水。
眾所周知,火星極地地區富含水冰,如果火星赤道地區廣泛存在可回收的地下水,這可能會為太空人在未來的長期火星任務中帶來福音。好奇號仍在探索蓋爾隕石坑,美國太空總署的另一輛火星探測器毅力號目前正在調查另一個古老的湖床傑澤羅隕石坑,任務現在正在調整以尋找斷裂暈和蛋白石的跡象。