美国宇航局的好奇号火星车十多年来一直在探索火星上的盖尔陨石坑,调查地球早期存在的前湖泊的位置。 最近对好奇号新旧图像的研究表明,以前的湖床含有足够的地下水来形成半宝石蛋白石。
在火星上发现蛋白石宝石对于在这颗红色星球上寻找生命具有重大意义。 蛋白石是由二氧化硅和水的溶液形成的,这意味着如果岩石裂缝中残留有足够的水来形成蛋白石,生命也可能在那里持续存在。 蛋白石的存在也是火星上存在水的标志,水比蛋白石本身更珍贵。
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火星勘测轨道飞行器于 2008 年在火星上首次检测到蛋白石宝石的迹象,但这些早期检测并未揭示火星上存在的“蛋白石类矿物”的浓度水平。 然而,好奇号火星车提供了一种称为断裂晕的特征的更近的视图,断裂晕是岩石表面断裂周围浅色物质的区域。 光环的较浅颜色是蛋白石的光泽。
对断裂晕的观测表明,这些断裂在地球上广泛存在,并且使用中子动态反照率(DAN)仪器可以看到晕周围的地下断裂。 DAN 读数显示,检测到的一些中子因与氢原子相互作用而减慢了速度,这是水存在的明显迹象。
蛋白石宝石是在温泉中形成的 or 在地球的海底。在火星上,由于辐射会释放 DAN 检测到的中子,开放的表面不适合生命存在。然而,即使在地下一小段距离,例如岩石裂缝中,情况也会好得多。如果裂缝中残留有足够的水来形成蛋白石,那里的生命可能会持续存在。
火星上蛋白石的存在可以为未来的任务提供福音。尽管蛋白石从技术上来说并不完全是一种矿物,并且它不具有刚性 晶体结构,其中的一些水可以通过适当的处理来回收。研究人员估计,一平方米的裂缝晕材料,深达一英尺,可能含有一加仑半的可回收水。
众所周知,火星极地地区富含水冰,如果火星赤道地区广泛存在可回收的地下水,这可能会给宇航员在未来的长期火星任务中带来福音。 好奇号仍在探索盖尔陨石坑,美国宇航局的另一辆火星探测器毅力号目前正在调查另一个古老的湖床杰泽罗陨石坑,任务现在正在调整以寻找断裂晕和蛋白石的迹象。