NASA の探査車キュリオシティは 10 年以上にわたって火星のゲイル クレーターを探索し、火星の初期に存在した湖の跡地を調査しています。キュリオシティの古い画像と新しい画像の最近の研究により、かつての湖底には半貴石オパールの宝石を形成するのに十分な地下水が含まれていることが明らかになりました。
火星でのオパール宝石の発見は、赤い惑星での生命の探索に重大な影響を及ぼします。オパールはシリカと水の溶液によって形成されます。つまり、オパールを形成するのに十分な水が岩石の割れ目に残っていれば、そこにも生命が存続していた可能性があります。オパールの存在は、火星に水が存在することの表れでもあり、水はオパールそのものよりも貴重です。
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マーズ・リコネッサンス・オービターは2008年に火星でオパール宝石の痕跡を初めて検出したが、これらの初期の検出では火星に存在する「オパールに似た鉱物」の濃度レベルは明らかにされなかった。しかし、探査機「キュリオシティ」は、岩の表面の割れ目を取り囲む明るい色の物質の領域である「割れ目ハロー」と呼ばれる特徴をさらに間近で観察することができた。ハローの明るい色はオパールの光沢です。
断層ハローからの観察により、これらの断層が地球上に広範囲に広がっていることが示され、ハローが取り囲む地表下の断層は、ダイナミック中性子アルベド (DAN) 装置を使用して見ることができました。 DANの測定値は、検出された中性子の一部が水素原子との相互作用によって速度が低下していることを示し、これは水の存在を示す明らかな兆候である。
オパールの原石は温泉で形成されます or 地球の海底で。火星では、DAN が検出した中性子を放出する放射線のせいで、開いた地表は生命にとって危険な状態です。しかし、岩の割れ目など、地下がわずかに離れていても、状況ははるかに穏やかだったでしょう。オパールを形成するのに十分な水が割れ目に残っていたなら、そこには生命が存続していた可能性があります。
火星にオパールが存在することは、将来のミッションに恩恵をもたらす可能性がある。オパールは技術的には完全な鉱物ではありませんが、硬いものはありません。 結晶構造、中に含まれる水の一部は適切に処理すれば回収できます。研究者らは、深さ 1 フィートまでの破砕ハロー材料 1 平方メートル中に、回収可能な水が 1.5 ガロン含まれる可能性があると推定しています。
火星の極地には水の氷が豊富にあることがすでに知られており、回収可能な地下水が火星の赤道地域で広く利用できれば、将来の火星への長期ミッションにおいて宇宙飛行士にとって恩恵となる可能性がある。キュリオシティは現在もゲイル・クレーターの探索を続けており、別のNASA火星探査機パーサヴィアランスは現在、別の古代の湖底であるジェゼロ・クレーターを調査中で、そのミッションは現在、割れたハローやオパールの兆候を探すために調整されている。