Crystal Cave Mexico: dove i cristalli crescono in proporzioni mostruose

La Grotta dei Cristalli, situata a Chihuahua, in Messico e scoperta nel 2000, è una caverna sotterranea magnifica ma pericolosa. Questa vasta caverna, che misura 30 metri per 10 metri, è adornata da cima a fondo con enormi cristalli di gesso di selenite, alcuni dei quali sono i più grandi del mondo. Il cristallo più alto è alto 11.4 metri e pesa 12 tonnellate.

Nonostante la sua bellezza, la Grotta dei Cristalli è chiusa al pubblico a causa delle condizioni pericolose e potenzialmente mortali all'interno. Con una temperatura costante di 58 gradi Celsius e livelli di umidità tra il 90 e il 99 percento, rimanere all'interno senza protezione per più di 10 minuti potrebbe causare un accumulo di liquidi nei polmoni e la morte.

Per esplorare la grotta, i ricercatori devono indossare tute protettive contro il calore con respiratori per resistere alle condizioni all'interno. Anche con dispositivi di protezione, l'attraversamento della caverna è ancora pericoloso a causa delle superfici lisce e coperte di condensa dei cristalli. Il gesso, il minerale da cui sono fatti i cristalli, ha un punteggio di robustezza della scala Mohs di appena 2, che li rende suscettibili alla rottura e al movimento sotto il calpestio.

Formazione di cristalli nella Grotta dei Cristalli

Circa 26 milioni di anni fa, la Sierra de La montagna Naica a Chihuahua, in Messico, era formata da un cumulo di magma che spingeva contro la superficie terrestre. La montagna contiene diverse gigantesche grotte di cristalli di gesso, tra cui la Grotta dei Cristalli, che era piena di acqua calda ricca di solfato di calcio. Ciò ha fornito le condizioni perfette per crescita cristallina.

Il minerale dominante nel sistema di grotte è una varietà trasparente di gesso chiamata selenite. L'anidrite, che si forma in presenza di acque solfuro-acide e ioni calcio, era abbondante anche nelle calde acque delle grotte. Quando la temperatura dell'acqua scese, l'anidrite si sciolse e cominciarono a formarsi cristalli di gesso a circa 58°C (136°F). I depositi di anidrite a dissoluzione lenta fornivano abbastanza calcio e solfato per sostenere la crescita dei cristalli di gesso.

La vicina Caverna delle Spade ha subito un calo di temperatura più rapido, provocando la formazione di cristalli di gesso più piccoli. Al contrario, il raffreddamento più lento dell'acqua nella Grotta dei Cristalli ha permesso a un minor numero di cristalli di crescere fino a dimensioni molto maggiori.

Sebbene siano state condotte ricerche per determinare il motivo esatto della crescita di questi grandi cristalli, si ritiene che la loro continua immersione in acque ricche di minerali abbia permesso loro di crescere per circa 500,000 a un milione di anni.

Nel 2017, i microbiologi della NASA hanno scoperto microbi intrappolati in inclusioni fluide all'interno dei cristalli. Si stima che i microbi avessero circa 50,000 anni e probabilmente vivevano dei depositi di manganese e ferro dei cristalli.

Attività mineraria intorno a Crystal Cave

La Sierra de Naica, con le sue ricche riserve di piombo, zinco e argento, è stata per molti anni un fulcro dell'attività mineraria. La più accessibile Grotta delle Spade fu scoperta dai minatori nel 1910 e fu saccheggiata per un secolo. Per raggiungere i sistemi di grotte, i minatori dovevano pompare le acque ricche di minerali che le riempivano. Per fare ciò, è stato creato un lago vicino alla città di Naica e ogni 40 minuti è stato rimosso dalle grotte l'equivalente di una piscina olimpionica.

Sebbene ciò abbia dato accesso a minatori e ricercatori, ha anche messo in pericolo la stabilità dei massicci cristalli poiché la loro mancanza di galleggiamento potrebbe farli collassare sotto il loro peso. La rimozione dell'acqua ha anche interrotto il processo di crescita dei cristalli di gesso. Nel 2015 le attività minerarie sono state interrotte e le caverne sono state autorizzate a riempirsi gradualmente di acqua.

Attualmente, l'acqua non ha ancora raggiunto la Grotta dei Cristalli, ed è incerto se il livello dell'acqua tornerà mai all'altezza precedente. Tuttavia, la speranza è che un giorno le grotte piene di cristalli vengano nuovamente sommerse, favorendo la crescita e la riparazione dei cristalli più grandi del mondo.