Gua Kristal Meksiko: Tempat Kristal Tumbuh dengan Proporsi Mengerikan

Gua Kristal, terletak di Chihuahua, Meksiko dan ditemukan pada tahun 2000, adalah sebuah gua bawah tanah yang megah namun berbahaya. Gua yang sangat luas ini, berukuran 30 meter kali 10 meter, dihiasi dari atas ke bawah dengan kristal gipsum selenit yang sangat besar, beberapa di antaranya merupakan yang terbesar di dunia. Kristal tertinggi berdiri dengan tinggi 11.4 meter dan berat 12 ton.

Terlepas dari keindahannya, Gua Kristal ditutup untuk umum karena kondisi di dalamnya yang berbahaya dan berpotensi mematikan. Dengan suhu konstan 58 derajat Celcius dan tingkat kelembapan antara 90 dan 99 persen, berada di dalam ruangan tanpa pelindung selama lebih dari 10 menit dapat mengakibatkan penumpukan cairan di paru-paru dan kematian.

Untuk menjelajahi gua tersebut, peneliti harus mengenakan pakaian pelindung panas dan alat bantu pernapasan untuk menahan kondisi di dalam. Bahkan dengan peralatan pelindung, melintasi gua masih berbahaya karena permukaan kristal yang halus dan tertutup kondensasi. Gypsum, mineral dari mana kristal dibuat, memiliki skor kekerasan skala Mohs hanya 2, membuatnya rentan terhadap kerusakan dan pergerakan di bawah lalu lintas pejalan kaki.

Formasi Kristal di Gua Kristal

Sekitar 26 juta tahun yang lalu, Sierra de Gunung Naica di Chihuahua, Meksiko terbentuk oleh gundukan magma yang mendorong permukaan bumi. Gunung ini memiliki beberapa gua kristal gipsum raksasa, termasuk Gua Kristal yang berisi air panas yang kaya akan kalsium sulfat. Ini memberikan kondisi yang sempurna untuk itu pertumbuhan kristal.

Mineral dominan dalam sistem gua adalah jenis gipsum transparan yang disebut selenit. Anhidrit, yang terbentuk dengan adanya air asam sulfida dan ion kalsium, juga melimpah di perairan gua yang panas. Ketika suhu air turun, anhidrit larut dan kristal gipsum mulai terbentuk pada suhu sekitar 58°C (136°F). Endapan anhidrit yang larut secara perlahan menyediakan cukup kalsium dan sulfat untuk menopang pertumbuhan kristal gipsum.

Gua Pedang di dekatnya mengalami penurunan suhu yang lebih cepat, menyebabkan terbentuknya kristal gipsum yang lebih kecil. Sebaliknya, pendinginan air yang lebih lambat di Gua Kristal memungkinkan lebih sedikit kristal yang tumbuh menjadi ukuran yang jauh lebih besar.

Meskipun penelitian telah dilakukan untuk menentukan alasan pasti pertumbuhan kristal besar ini, diyakini bahwa perendaman terus-menerus di perairan kaya mineral memungkinkan mereka tumbuh selama sekitar 500,000 hingga satu juta tahun.

Pada tahun 2017, ahli mikrobiologi NASA menemukan mikroba yang terperangkap dalam cairan di dalam kristal. Mikroba tersebut diperkirakan berusia sekitar 50,000 tahun dan kemungkinan besar hidup dari endapan mangan dan besi pada kristal tersebut.

Aktivitas Penambangan di Sekitar Gua Kristal

Pegunungan Sierra de Naica, dengan cadangan timah, seng, dan peraknya yang kaya, telah menjadi pusat aktivitas pertambangan selama bertahun-tahun. Gua Pedang yang lebih mudah diakses ditemukan oleh para penambang pada tahun 1910 dan dijarah selama satu abad. Untuk mencapai sistem gua, para penambang harus memompa keluar air kaya mineral yang mengisinya. Untuk melakukan hal ini, sebuah danau dibuat di dekat kota Naica, dan kolam renang yang setara dengan ukuran Olimpiade dikeluarkan dari gua setiap 40 menit.

Meskipun hal ini memberikan akses bagi para penambang dan peneliti, hal ini juga membahayakan stabilitas kristal besar karena kurangnya daya apung yang dapat menyebabkan kristal tersebut runtuh karena beratnya. Hilangnya air juga mengganggu proses pertumbuhan kristal gipsum. Pada tahun 2015, aktivitas penambangan dihentikan, dan gua-gua tersebut diizinkan untuk diisi air secara bertahap.

Saat ini, air belum mencapai Gua Kristal, dan belum diketahui apakah permukaan air akan kembali ke ketinggian sebelumnya. Namun, harapannya adalah suatu hari nanti, gua-gua yang dipenuhi kristal akan terendam sekali lagi, sehingga mendorong pertumbuhan dan perbaikan kristal terbesar di dunia.