Cristales, Ópalos
Descubrimiento de piedras preciosas de ópalo en Marte: más evidencia de agua en el planeta rojo
Abr
El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando el cráter Gale en Marte durante más de una década, investigando el sitio de un antiguo lago que existió en los primeros días del planeta. Estudios recientes de imágenes de Curiosity, tanto antiguas como nuevas, han revelado que el antiguo lecho del lago contiene suficiente agua subterránea para formar la piedra preciosa de ópalo semiprecioso.
El descubrimiento de piedras preciosas de ópalo en Marte tiene implicaciones significativas para la búsqueda de vida en el planeta rojo. Los ópalos están formados por una solución de sílice y agua, lo que significa que si hubiera quedado suficiente agua en las fracturas de la roca para formar ópalos, la vida también podría haber persistido allí. La presencia de ópalo también es una señal de que hay agua en Marte, que es más preciosa que los propios ópalos.
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El Orbitador de Reconocimiento de Marte detectó los primeros indicios de piedras preciosas de ópalo en Marte en 2008, pero estas detecciones tempranas no revelaron el nivel de concentración de "minerales similares al ópalo" presentes en Marte. El rover Curiosity, sin embargo, ha proporcionado vistas mucho más cercanas de una característica llamada halo de fractura, un área de material de color más claro que rodea las fracturas en la superficie de una roca. El color más claro del halo es el brillo del ópalo.
Las observaciones de los halos de fractura mostraron que estas fracturas estaban muy extendidas en el planeta, y las fracturas del subsuelo que rodean los halos se podían ver utilizando el instrumento Dynamic Albedo of Neutrons (DAN). Las lecturas de DAN mostraron que algunos de los neutrones detectados se han ralentizado al interactuar con átomos de hidrógeno, un signo revelador de la presencia de agua.
Las piedras preciosas de ópalo se forman en aguas termales or en el fondo marino de la Tierra. En Marte, la superficie abierta es hostil a la vida debido a la radiación que libera los neutrones detectados por DAN. Sin embargo, incluso a una pequeña distancia bajo tierra, como en una fractura de roca, las condiciones habrían sido mucho más benignas. Es posible que la vida hubiera persistido allí si hubiera suficiente agua en las fracturas para formar ópalos.
La presencia de ópalo en Marte podría ser de gran ayuda para futuras misiones. Aunque técnicamente el ópalo no es un mineral y no tiene una estructura rígida estructura cristalina, parte del agua que contiene se puede recuperar con un procesamiento adecuado. Los investigadores estiman que un solo metro cuadrado de material de halo de fractura, hasta una profundidad de un pie, podría contener un galón y medio de agua recuperable.
Ya se sabe que las regiones polares de Marte son ricas en hielo de agua, y si el agua subterránea recuperable está ampliamente disponible en las regiones ecuatoriales de Marte, podría ser una gran ayuda para los astronautas durante futuras misiones a largo plazo a Marte. Curiosity todavía está explorando el cráter Gale, y otro rover de la NASA en Marte, Perseverance, está investigando actualmente el cráter Jezero, otro lecho de un lago antiguo, y la misión ahora se está ajustando para buscar signos de halos y ópalos de fractura.
