Der NASA-Rover Curiosity erkundet seit über einem Jahrzehnt den Gale-Krater auf dem Mars und untersucht den Standort eines ehemaligen Sees, der in der Frühzeit des Planeten existierte. Jüngste Untersuchungen alter und neuer Bilder von Curiosity haben ergeben, dass der ehemalige Seeboden genügend Grundwasser enthält, um den Halbedelstein-Opal-Edelstein zu bilden.
Die Entdeckung von Opal-Edelsteinen auf dem Mars hat erhebliche Auswirkungen auf die Suche nach Leben auf dem Roten Planeten. Opale werden durch eine Lösung aus Kieselsäure und Wasser gebildet. Das bedeutet, dass, wenn genügend Wasser in Gesteinsbrüchen verblieben wäre, um Opale zu bilden, auch dort Leben hätte bestehen können. Das Vorhandensein von Opal ist auch ein Zeichen dafür, dass es auf dem Mars Wasser gibt, das wertvoller ist als Opale selbst.
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Der Mars Reconnaissance Orbiter entdeckte 2008 die ersten Hinweise auf Opal-Edelsteine auf dem Mars. Diese frühen Entdeckungen gaben jedoch keinen Aufschluss über die Konzentration der auf dem Mars vorhandenen „opalähnlichen Mineralien“. Der Rover Curiosity hat jedoch viel genauere Einblicke in ein Merkmal namens Frakturhalo geliefert, einen Bereich aus hellerem Material, der Brüche in einer Gesteinsoberfläche umgibt. Die hellere Farbe des Heiligenscheins ist der Glanz von Opal.
Beobachtungen an den Bruchhalos zeigten, dass diese Brüche auf dem Planeten weit verbreitet waren, und die unterirdischen Brüche, die die Halos umgeben, konnten mit dem Instrument Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) beobachtet werden. DAN-Messungen zeigten, dass einige der entdeckten Neutronen durch die Wechselwirkung mit Wasserstoffatomen verlangsamt wurden, ein verräterisches Zeichen für die Anwesenheit von Wasser.
Opal-Edelsteine werden in heißen Quellen gebildet or auf dem Meeresboden der Erde. Auf dem Mars ist die offene Oberfläche aufgrund der Strahlung, die die von DAN erfassten Neutronen freisetzt, lebensfeindlich. Allerdings wären die Bedingungen selbst in geringer Entfernung unter der Erde, beispielsweise in einem Gesteinsbruch, weitaus günstiger gewesen. Es könnte dort Leben gegeben haben, wenn genügend Wasser in den Brüchen verblieben wäre, um Opale zu bilden.
Das Vorhandensein von Opal auf dem Mars könnte ein Segen für zukünftige Missionen sein. Obwohl Opal technisch gesehen kein echtes Mineral ist und keine Festigkeit aufweist Kristallstruktur, ein Teil des darin enthaltenen Wassers kann bei richtiger Aufbereitung zurückgewonnen werden. Forscher schätzen, dass ein einzelner Quadratmeter Bruch-Halo-Material bis zu einer Tiefe von einem Fuß eineinhalb Gallonen gewinnbares Wasser enthalten könnte.
Es ist bereits bekannt, dass die Polarregionen des Mars reich an Wassereis sind, und wenn in äquatorialen Regionen des Mars gewinnbares Untergrundwasser in großem Umfang verfügbar ist, könnte dies ein Segen für Astronauten bei zukünftigen Langzeitmissionen zum Mars sein. Curiosity erforscht immer noch den Gale-Krater, und ein weiterer NASA-Marsrover, Perseverance, untersucht derzeit den Jezero-Krater, einen weiteren alten Seegrund, wobei die Mission nun angepasst wird, um nach Anzeichen von Bruchhalos und Opalen zu suchen.