Kristallhöhle Mexiko: Wo Kristalle zu monströsen Ausmaßen wachsen

Die im Jahr 2000 entdeckte Höhle der Kristalle in Chihuahua, Mexiko, ist eine prächtige, aber gefährliche unterirdische Höhle. Diese riesige Höhle, die 30 mal 10 Meter misst, ist von oben bis unten mit riesigen Selenit-Gipskristallen geschmückt, von denen einige die größten der Welt sind. Der höchste Kristall ist unglaubliche 11.4 Meter hoch und wiegt 12 Tonnen.

Trotz ihrer Schönheit ist die Höhle der Kristalle aufgrund der heimtückischen und möglicherweise tödlichen Bedingungen im Inneren für die Öffentlichkeit geschlossen. Bei einer konstanten Temperatur von 58 Grad Celsius und einer Luftfeuchtigkeit zwischen 90 und 99 Prozent kann ein ungeschützter Aufenthalt im Inneren von mehr als 10 Minuten zu Flüssigkeitsansammlungen in der Lunge und zum Tod führen.

Um die Höhle zu erkunden, müssen Forscher Hitzeschutzanzüge mit Atemschutz tragen, um den Bedingungen im Inneren standzuhalten. Selbst mit Schutzausrüstung ist das Durchqueren der Kaverne aufgrund der glatten und mit Kondenswasser bedeckten Oberflächen der Kristalle immer noch gefährlich. Gips, das Mineral, aus dem die Kristalle hergestellt werden, hat eine Mohs-Skala für die Winterhärte von nur 2, was sie anfällig für Bruch und Bewegung unter Fußgängerverkehr macht.

Kristallbildung in der Höhle der Kristalle

Vor rund 26 Millionen Jahren entstand die Sierra de Der Naica-Berg in Chihuahua, Mexiko, entstand durch einen Magmahügel, der gegen die Erdoberfläche drückte. Der Berg enthält mehrere riesige Gipskristallhöhlen, darunter die Höhle der Kristalle, die mit heißem, kalziumsulfatreichem Wasser gefüllt war. Dies bot die perfekten Bedingungen dafür Kristallwachstum.

Das dominierende Mineral im Höhlensystem ist eine transparente Gipsart namens Selenit. Auch Anhydrit, das sich in Gegenwart von saurem Sulfidwasser und Kalziumionen bildet, war im heißen Höhlenwasser reichlich vorhanden. Als die Wassertemperatur sank, löste sich Anhydrit auf und bei etwa 58 °C (136 °F) begannen sich Gipskristalle zu bilden. Die sich langsam auflösenden Anhydritablagerungen lieferten genügend Kalzium und Sulfat, um das Wachstum der Gipskristalle aufrechtzuerhalten.

In der benachbarten Schwerthöhle kam es zu einem schnelleren Temperaturabfall, wodurch sich kleinere Gipskristalle bildeten. Im Gegensatz dazu ermöglichte die langsamere Abkühlung des Wassers in der Kristallhöhle, dass weniger Kristalle zu viel größeren Größen heranwuchsen.

Obwohl Untersuchungen durchgeführt wurden, um den genauen Grund für das Wachstum dieser großen Kristalle zu ermitteln, geht man davon aus, dass ihr fortgesetztes Eintauchen in mineralreiches Wasser ihnen ein schätzungsweise 500,000 bis eine Million Jahre langes Wachstum ermöglichte.

Im Jahr 2017 entdeckten Mikrobiologen der NASA Mikroben, die in Flüssigkeitseinschlüssen innerhalb der Kristalle eingeschlossen waren. Das Alter der Mikroben wurde auf etwa 50,000 Jahre geschätzt und sie lebten wahrscheinlich von den Mangan- und Eisenablagerungen der Kristalle.

Bergbauaktivitäten rund um die Kristallhöhle

Der Berg Sierra de Naica mit seinen reichen Vorkommen an Blei, Zink und Silber ist seit vielen Jahren ein Zentrum der Bergbautätigkeit. Die besser zugängliche Höhle der Schwerter wurde 1910 von Bergleuten entdeckt und ein Jahrhundert lang geplündert. Um zu den Höhlensystemen zu gelangen, mussten Bergleute das mineralreiche Wasser, das sie füllte, abpumpen. Zu diesem Zweck wurde in der Nähe der Stadt Naica ein See angelegt und alle 40 Minuten das Äquivalent eines olympischen Schwimmbeckens aus den Höhlen entfernt.

Dies ermöglichte zwar den Zugang für Bergleute und Forscher, gefährdete jedoch auch die Stabilität der massiven Kristalle, da sie aufgrund ihres mangelnden Auftriebs unter ihrem Gewicht zusammenbrechen könnten. Durch die Entfernung des Wassers wurde auch der Wachstumsprozess der Gipskristalle gestört. Im Jahr 2015 wurde der Bergbau eingestellt und die Kavernen konnten sich nach und nach mit Wasser füllen.

Derzeit hat das Wasser die Höhle der Kristalle noch nicht erreicht und es ist ungewiss, ob der Wasserspiegel jemals wieder seinen vorherigen Stand erreichen wird. Es besteht jedoch die Hoffnung, dass die mit Kristallen gefüllten Höhlen eines Tages wieder überschwemmt werden, was das Wachstum und die Reparatur der größten Kristalle der Welt fördert.