Crystal Cave Mexico: Hvor krystaller vokser til monstrøse proportioner

Krystallhulen, der ligger i Chihuahua, Mexico og blev opdaget i 2000, er en storslået, men farlig underjordisk hule. Denne store hule, som måler 30 meter gange 10 meter, er prydet fra top til bund med enorme selenitgipskrystaller, hvoraf nogle er de største i verden. Den højeste krystal er svimlende 11.4 meter høj og vejer 12 tons.

På trods af sin skønhed er Krystallhulen lukket for offentligheden på grund af de forræderiske og potentielt dødelige forhold indeni. Med en konstant temperatur på 58 grader Celsius og luftfugtighedsniveauer mellem 90 og 99 procent, kan ophold inde ubeskyttet i mere end 10 minutter resultere i væskeophobning i lungerne og død.

For at udforske grotten skal forskere bære varmebeskyttende dragter med åndedrætsværn for at modstå forholdene indeni. Selv med beskyttelsesudstyr er det stadig farligt at krydse hulen på grund af krystallernes glatte og kondensdækkede overflader. Gips, mineralet, som krystallerne er lavet af, har en Mohs-skala for hårdførhed på kun 2, hvilket gør dem modtagelige for brud og bevægelse under gangtrafik.

Krystaldannelse i Krystallhulen

For omkring 26 millioner år siden, Sierra de Naica-bjerget i Chihuahua, Mexico blev dannet af en bunke magma, der skubbede mod jordens overflade. Bjerget indeholder flere gigantiske gipskrystalhuler, herunder Krystallhulen, som var fyldt med varmt vand rigt på calciumsulfat. Dette gav de perfekte betingelser for krystalvækst.

Det dominerende mineral i hulesystemet er en gennemsigtig variant af gips kaldet selenit. Anhydrit, som dannes i nærværelse af surt sulfidvand og calciumioner, var også rigeligt i det varme hulevand. Da vandtemperaturen faldt, opløstes anhydrit, og der begyndte at dannes gipskrystaller ved omkring 58°C (136°F). De langsomt opløselige anhydritaflejringer gav nok calcium og sulfat til at opretholde væksten af ​​gipskrystallerne.

Den nærliggende Cave of Swords oplevede et hurtigere fald i temperaturen, hvilket fik mindre gipskrystaller til at danne. I modsætning hertil tillod den langsommere afkøling af vandet i Krystallhulen færre krystaller til at vokse til meget større størrelser.

Selvom forskning er blevet udført for at bestemme den nøjagtige årsag til væksten af ​​disse store krystaller, menes det, at deres fortsatte nedsænkning i mineralrigt vand tillod dem at vokse i anslået 500,000 til en million år.

I 2017 opdagede NASAs mikrobiologer mikrober fanget i væskeindeslutninger i krystallerne. Mikroberne blev anslået til at være omkring 50,000 år gamle og havde sandsynligvis levet af krystallernes mangan- og jernaflejringer.

Mineaktivitet omkring Crystal Cave

Sierra de Naica-bjerget har med sine rige reserver af bly, zink og sølv været et knudepunkt for minedrift i mange år. Den mere tilgængelige Cave of Swords blev opdaget af minearbejdere i 1910 og blev plyndret i et århundrede. For at nå hulesystemerne var minearbejdere nødt til at pumpe det mineralrige vand ud, der fyldte dem. For at gøre dette blev der skabt en sø nær byen Naica, og hvad der svarer til en swimmingpool i olympisk størrelse blev fjernet fra hulerne hvert 40. minut.

Selvom dette gav adgang til minearbejdere og forskere, truede det også de massive krystallers stabilitet, da deres manglende opdrift kunne få dem til at kollapse under deres vægt. Fjernelsen af ​​vandet forstyrrede også vækstprocessen af ​​gipskrystallerne. I 2015 blev minedriften indstillet, og hulerne fik lov til gradvist at blive fyldt op med vand.

I øjeblikket har vandet endnu ikke nået Krystallhulen, og det er usikkert, om vandstanden nogensinde vil vende tilbage til sin tidligere højde. Håbet er dog, at en dag vil de krystalfyldte huler blive nedsænket igen, hvilket fremmer væksten og reparationen af ​​verdens største krystaller.